Eines der zentralen – und heiß diskutierten – Themen in der Forschung zu Familienunternehmen ist das Austarieren zwischen den Interessen von Familie und Geschäft. Wir alle wissen, wie komplex Familien sein können; fügt man die geschäftliche Dimension hinzu, greift man instinktiv zum Stift, um die Gedanken zu ordnen. Und sobald man damit beginnt, stößt man unweigerlich auf Nepotismus, denn er durchzieht die Diskussionen über Entscheidungsfindung, Governance und – am sichtbarsten – die Nachfolge.

Manche sehen darin einen integralen Bestandteil dessen, was Unternehmen befähigt, über Generationen hinweg zu überleben und zu gedeihen. Andere betrachten es als Achillesferse von Familienunternehmen und bezeichnen es als ihr größtes Problem. Doch der Nepotismus hat auch ein eigenes Problem: seine Definition – und die verschwommenen Konturen des Begriffs selbst.

Was meinen wir also genau, wenn wir vom N-Wort sprechen? Definitionen gibt es viele, und doch bleibt das Bild unscharf. Hier ist die kürzeste, die ich geben kann: Nepotismus ist ein Euphemismus. (Der Zweitplatzierte wäre schlicht: „Na, du weißt schon“ – meist begleitet von einem vielsagenden Augenaufschlag.)

Ein Wort in Verkleidung geboren…

Fast jeder Bericht über Nepotismus beginnt mit derselben Geschichte – und das aus gutem Grund: Sein Ursprung ist ebenso aufschlussreich wie ironisch (und, wie könnte es anders sein, ikonisch römisch). Der Begriff führt uns zurück in das 15.–17. Jahrhundert, als Päpste ihren unehelichen Söhnen Privilegien gewährten, die der Öffentlichkeit bequem als „Neffen“ präsentiert wurden.

Von seinen ersten Schritten an wurde Nepotismus nicht ins Leben gerufen, um Präzision zu bringen, sondern um eine Anspielung zu sein – geschaffen, um zu verschleiern, zu tarnen und zu verbergen, statt zu klären. Schon in seiner DNA trug das Wort moralisches Urteil. Gleichzeitig ist der eigentliche Zweck – für die eigene Sippe, insbesondere die Kinder zu sorgen – tief in unserer DNA verankert. Dass wir heute hier lesen können, ist vielleicht der beste Beweis dafür.

…eine Armee geheimer Agenten…

Wenn man tiefer in das Thema eintaucht, entdeckt man, dass andere Sprachen eine Fülle von bunten Begriffen für Nepotismus kennen: guanxi, jeitinho, wasta, kumovstvo… Auch im Englischen tritt er mit einem reichen Gefolge an verwandten Begriffen auf: Favoritismus, Familismus, dynastische Nachfolge, Kumpanei, asymmetrischer Altruismus. Nepotismus wird als strategisch, verschwenderisch, reziprok und vieles mehr beschrieben – jeder Begriff fügt eine Nuance hinzu und zeigt, wie schwer fassbar das Konzept ist. Die Vielzahl an Synonymen macht deutlich, wie schwierig es ist, die Grenze zwischen Loyalität und gerechtfertigtem Handeln einerseits und unfairem Vorteil andererseits zu ziehen.

Bezeichnend ist, dass Adam Bellow Nepotismus in seinem Buch In Praise of Nepotism (2003) sowohl als „Prädisposition“ als auch als „Kunst“ bezeichnete, die mit Bedacht praktiziert werden müsse. Schon diese Wortwahl bringt die Spannung zwischen Verdammung und Bewunderung zum Ausdruck – zwischen der Sichtweise, Nepotismus als Gefahr für die Meritokratie zu sehen, und der Vorstellung, ihn als Praxis zu verstehen, die – sorgfältig gehandhabt – Familienidentität und -kontinuität bewahrt.

…auf einer ganz besonderen Mission.

Diese Dualität macht Nepotismus so faszinierend – und erklärt, warum seine Intensität im Laufe der Zeit schwankt. Ist er Gift, das Professionalität untergräbt, externes Talent abschreckt und den Ruf schädigt? Oder ist er Klebstoff – der Loyalität stiftet, Familienwerte bewahrt und weitergibt und langfristige Stabilität verankert? Vielleicht ist er beides. Und vielleicht ist schon die Frage, ob er das eine oder das andere ist, die falsche.

Klar scheint jedoch: Nepotismus und Familienunternehmen sind untrennbare Begleiter. Zu sagen, sie gingen Hand in Hand, wäre fast eine Untertreibung. Man könnte sogar fragen: Was kam zuerst – das Familienunternehmen oder der Nepotismus? Oder provokanter: Lässt sich ein Familienunternehmen überhaupt ohne ihn denken?

Viel aufschlussreicher ist es, zu verstehen, unter welchen Bedingungen, in welchen Situationen und in welchem Ausmaß Nepotismus nützlich wird – und wie man seine Vorteile nutzen und gleichzeitig die Schattenseiten begrenzen kann.

Dies sind keine Fragen mit einfachen Antworten. Aber es sind Fragen, die es wert sind, gestellt zu werden.

Und so wie der 1. September einen Neubeginn signalisiert, fühlt es sich nach dem richtigen Moment an, sich auf diese Fragen einzulassen. Das hat auch Konsequenzen für diesen Blog: Es wäre unfair, all die faszinierende Lektüre zu betreiben, ohne die gewonnenen Einsichten zu teilen. Deshalb werde ich von nun an dafür sorgen, dass mehr Erkenntnisse aus der Wissenschaft rund um Familienunternehmen auf dem Amboss von Verarius geschmiedet werden.