Willkommen zu dem Moment, auf den ich so leise hingearbeitet habe: die IFERA Annual Conference, 9.–12. Juni in Neapel – und das erste Mal, dass ich diesen Raum nicht nur als Leserin von Familienunternehmensforschung betrete, sondern als jemand, der selbst einen Beitrag dazu geleistet hat.

Was ist IFERA, und warum ist das relevant?

Wenn jeder Artikel mit einer Definition beginnt, fangen wir genau dort an: IFERA steht für die International Family Enterprise Research Academy. Sie wurde vor einem Vierteljahrhundert, im Jahr 2001, als gemeinnützige Organisation gegründet und bringt ein internationales Netzwerk aus Wissenschaftler:innen, Forscher:innen und weiteren Akteur:innen der Familienunternehmenswelt zusammen – alle dem Ziel verpflichtet, die Wissenschaft rund um Familienunternehmen voranzubringen. Was IFERA auszeichnet, ist nicht nur die Rigorosität, die sie einfordert, sondern die Richtung, in die sie zeigt: Forschung, die über den Elfenbeinturm hinausreicht und in die Vorstandsetagen, Familienräte und Küchentische gelangt, wo tagtäglich echte Entscheidungen über Nachfolge, Identität und Vermächtnis getroffen werden – wo der Puls des Familienunternehmenslebens schlägt und wo Blutsverwandtschaft und deren Fehlen die Zukunft ganzer Unternehmenslandschaften prägen.

Und Vermächtnis ist genau das richtige Wort. „Das Familienunternehmen wird so als ein Gefäß betrachtet, das wertvolle Güter sicher und geborgen aus der Vergangenheit in die Zukunft transportiert." Ein Gefäß. Keine bloße Maschine, die optimiert werden soll, keine Rechtsstruktur, die verwaltet werden muss – ein Gefäß. Es liegt etwas Transzendentes darin, etwas Zweckhaftes; die Zeit hält inne, wenn man dieses großartige Kunstwerk an sich vorüberziehen sieht. Ich hüte dieses Bild, seit ich ihm zum ersten Mal begegnet bin, und freue mich sehr, gemeinsam mit dir daran zu staunen.

Das diesjährige Konferenzthema Legacy in Action: Mobilizing Family Capital for Enduring Impact trifft den Kern dessen, was IFERA ausmacht: die Verflechtung von Theorie und Praxis, die Gewissheit, dass wir nicht nur glänzende Theorien verfeinern, sondern weitere Kanäle schaffen, um Wissen in die praktische Welt zu leiten. IFERA fordert Forschung, die sowohl Theorie als auch Praxis in der Familienunternehmensforschung voranbringt – und es gibt sogar einen eigenen Preis für Beiträge mit besonders hoher Praxisrelevanz. Familienunternehmen orientieren ihr strategisches Denken über das Heute hinaus (und das ist einer von einem Dutzend Gründen, warum sie so faszinierend sind) und sorgen dafür, dass kommende Generationen gedeihen. Damit übernehmen sie die Rolle von Hüter:innen eines dauerhaften Erbes – und fördern finanzielle Stabilität, soziales Wohlergehen und gesellschaftlichen Zusammenhalt. Das ist kein akademisches Nischenthema: Dieses Gefäß durchsegelt jede Wirtschaft der Welt.

Die Familie der Familienunternehmensforschung

Es gibt etwas, dem viele von uns begegnen, wenn sie beginnen, sich in die Forschung einzutauchen: Hinter der Literatur steckt eine Gemeinschaft. Die Abstraktionen des Denkens und die Notwendigkeit, sie zu dekonstruieren, das ständige Hin- und Herpendeln zwischen Abstraktionsebenen – das kann einen vergessen lassen: Die Papers sind nicht nur Ergebnisse, sie sind Menschen. Wissenschaftler:innen, die Jahre, manchmal Jahrzehnte damit verbracht haben zu verstehen, warum sich Familienunternehmen anders verhalten, was sie resilient macht, wo die Spannungen liegen und was Praktiker:innen tatsächlich dagegen tun können. Außergewöhnliche Menschen, die das Feld lebendig und aufregend gemacht haben, indem sie ihr Leben in es investiert haben – und dabei selbst zu Teilen dieses Gefäßes geworden sind, nicht unähnlich den Rostra.

IFERA-Jahreskonferenzen sind genau dafür gemacht: eine intime, inspirierende und interaktive Atmosphäre, die internationale Freund:innen, Kolleg:innen und Weggefährt:innen der Familienunternehmensforschung zusammenbringt. Das Wort intim leistet hier viel – denn Familienunternehmen und Themen wie Nachfolge, Werte und Kultur berühren tatsächlich etwas sehr Persönliches. Das hier ist ein Hafen, und ich freue mich, dass Neapel in diesem Jahr einer ist.

Und dann ist da noch das Paper. Mein eigener kleiner Beitrag zu diesem Gespräch: eine Arbeit über Nepotismus in Familienunternehmen. Es zum ersten Mal vor einem Publikum zu präsentieren, das über diese Fragen schon viel länger nachgedacht hat als ich, ist unendlich aufregend – und ein perfekter Schritt, um weiteres Feedback zu sammeln, bevor ich in den Einreichungs- und Publikationsprozess eintauche.

Die Schwamm-Strategie

Ich bin ehrlich, was ich dort vorhabe: absorbieren. Das Programm umfasst thematische und interaktive Spezialsessions mit führenden Familienunternehmensforschenden und Praktiker:innen, und ich habe vor, so viel davon wie möglich mitzunehmen. Nicht nur für meine eigene Forschung – obwohl es enorm wichtig ist, meinen Blickwinkel zu schärfen –, sondern weil alles, was ich dort lerne, ein zweites Leben hat: Es kommt mit mir zurück zu den Familienunternehmen, mit denen ich arbeite, zu den Organisationen und Unternehmen, deren gesamte Existenz diesem faszinierenden Bereich gewidmet ist.

Dieser Transfer – von der Wissenschaft in die Praxis, vom Konferenzsaal zum Kunden – ist für mich der eigentliche Punkt. Forschung, die in Fachzeitschriften verbleibt, ist eine Tragödie – es ist ein Schiff, das nie ausgelaufen ist. Wissen, das die Menschen erreicht, die es wirklich nutzen können, ist etwas ganz anderes.

Neapel im Juni, eine Gemeinschaft von Menschen, die Familienunternehmen ernst nehmen – und ich mittendrin.

Vier Wochen noch. Naples is calling.